Anthony King

16 de marzo de 2020

Sesde el SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19 pandemia, fue reconocido por primera vez como un primo cercano del virus que causó la epidemia de SARS del 2003, los científicos han recurrido a la experiencia de que la epidemia anterior a la visión espigar en La actual crisis sanitaria mundial.

Los niños no se vieron afectados en gran medida por el brote original de SARS. En Hong Kong, nadie menor de 24 años murió, mientras que más del 50 por ciento de los pacientes mayores de 65 años sucumbieron a la infección . A nivel mundial, menos del 10 por ciento de los diagnosticados con SARS eran niños, y solo el 5 por ciento de ellos requirieron cuidados intensivos.

«Hubo repetidas incursiones de animales a humanos, tanto con SARS como con MERS, y la suposición de muchos fue que quizás los niños simplemente no están expuestos a los gatos de civeta o camellos infectados», dice el virólogo Kanta Subbarao del Instituto Doherty en Melbourne, Australia.

Se ha observado un patrón muy similar con el nuevo brote de COVID-19. Dentro de Wuhan, ningún niño dio positivo entre noviembre de 2019 y la segunda semana de enero, y los ancianos demostraron ser particularmente vulnerables. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de China informaron a mediados de febrero que de 44,672 casos confirmados de COVID-19, el 86.6 por ciento tenían entre 30 y 79 años de edad. Los más viejos entre ellos tenían mayor riesgo de muerte. Y en un estudio de 1.099 pacientes en China, solo el 0.9 por ciento de los casos confirmados eran menores de nueve años, mientras que solo el 1.2 por ciento tenía entre 10 y 19 años.

Ahora, está surgiendo evidencia de que, si bien pocos niños sufren gravemente de COVID-19, se infectan. Un estudio reciente incluso encontró evidencia de excreción viral en niños de hisopos rectales. «Por el momento, no parece estar causando muchas enfermedades graves en los jóvenes, especialmente en los niños», dice el virólogo Robin Shattock, del Imperial College de Londres. Sin embargo, agrega, «es muy probable que los niños sean una fuente importante del virus».

«Hay buena evidencia de que los niños se infectan y tienen un título de virus bastante alto, pero simplemente no tienen una enfermedad grave», coincide Ralph Baric , investigador de coronavirus en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Vio un fenómeno similar en sus estudios con ratones con el coronavirus SARS original (SARS-CoV). Aunque el SARS-CoV puede replicarse bastante bien, «los animales más jóvenes son realmente resistentes a la infección en términos de la enfermedad», dice. Cuando Baric probó animales más viejos, dice, la gravedad de las enfermedades por SARS aumentó. En un experimento , una quinta parte de los ratones infectados con SARS de 3 a 4 semanas murieron, mientras que todos los ratones de 7 a 8 semanas murieron.

Subbarao también descubrió que los ratones adultos jóvenes, a las seis semanas de edad, pueden eliminar el SARS-CoV sin síntomas clínicos significativos. «Cuando usamos el mismo virus en ratones de 12 meses, que de ninguna manera es realmente viejo, hubo más signos clínicos», dice ella. Estos resultados indican que tanto el SARS-CoV original como el que circula ahora pueden infectar a los niños, pero no enfermarlos. «Los datos de los animales respaldan la idea de que están infectados pero no desarrollan enfermedades, porque nuestros ratones jóvenes tienen los mismos niveles de virus que los ratones viejos pero no se enferman», dice Stanley Perlman , inmunólogo de la Universidad de Iowa. «No es una cuestión de infección».

El trabajo en ratones ahora está siendo respaldado por datos epidemiológicos emergentes. Una preimpresión publicada en medRxiv el 4 de marzo analizó 391 casos de COVID-19 y 1,286 de sus contactos cercanos. Los autores concluyeron que los niños tienen un riesgo de infección similar al de la población general, aunque es menos probable que tengan síntomas graves.

Un sistema inmune envejecido

Una explicación para la correlación entre la edad y la gravedad de la enfermedad es que a medida que el sistema inmunológico de los humanos envejece, más células se vuelven inactivas . «A medida que envejece, su sistema inmunológico sufre senescencia y pierde su capacidad de responder con la misma eficacia o de ser regulado con la misma eficacia», dice Baric.

Otra explicación, que favorece Perlman, está vinculada al envejecimiento del ambiente pulmonar. Para que las personas no desarrollen asma fácilmente o reaccionen de forma exagerada a los irritantes ambientales como el polen o la contaminación, los pulmones envejecidos contrarrestan la reacción inmune habitual con un poco de disminución de la inflamación. Como resultado, dice Perlman, los pulmones no responden lo suficientemente rápido a una infección viral. Por ejemplo, cuando su grupo hace que los pulmones de los ratones más viejos se parezcan más a los de los ratones jóvenes al alterar las prostaglandinas, compuestos que responden a la lesión tisular, «entonces los ratones funcionan bien y pueden eliminar la infección [SARS] y no enfermarse». «, Dice Perlman.

En experimentos reportados en 2010, Perlman y sus colegas mostraron que las células T son especialmente importantes para eliminar virus de ratones infectados con SARS-CoV. «Es casi seguro que necesitamos una respuesta de anticuerpos y de células T para tener un buen desempeño» contra la infección por COVID-19, dice Perlman. Su sospecha es que el sistema inmune joven y sus células T eficientes hacen un trabajo superior al responder al SARS-CoV-2. Un estudio de 2010 dirigido por Subbarao también enfatizó la importancia de las células T auxiliares CD4 +, que estimulan a las células B para que produzcan anticuerpos contra los patógenos, en el control de la infección por SARS-CoV en ratones.

«Podría ser que el tipo de célula T que domina temprano en la vida es mejor para repeler este virus», dice el inmunólogo Kingston Mills del Trinity College de Dublín. También propone que la mayor producción de un tipo de célula T llamada Th2 en los niños pequeños podría proteger contra las respuestas inflamatorias fuera de control al SARS-CoV-2. Perlman no apoya el papel propuesto de un sesgo hacia las células Th2 en el caso de esta infección viral, pero sí está de acuerdo en que una reacción exagerada inmune es problemática.

«La respuesta innata se retrasa en los ancianos, por lo que termina jugando a ponerse al día y es exuberante», escribe Perlman en un correo electrónico a The Scientist .

Receptor ACE2

SARS-CoV y SARS-CoV-2 usan el mismo ojo de cerradura para ingresar a las células, el receptor ACE2. Hay una abundancia de este receptor en las células de la parte inferior del pulmón , lo que puede explicar la alta incidencia de neumonía y bronquitis en las personas con infección grave por COVID-19. Un estudio reciente mostró que ACE2 también se expresa mucho en la boca y la lengua , lo que le permite al virus un fácil acceso a un nuevo huésped. La abundancia del receptor ACE2 disminuye en los ancianos en todos estos tejidos, pero, de forma contraria a la intuición, esto podría colocarlos en un mayor riesgo de enfermedad grave.

Esto se debe a que la enzima ACE2 es un regulador importante de la respuesta inmune, especialmente la inflamación. Protege a los ratones contra la lesión pulmonar aguda provocada por la sepsis . Y un estudio de 2014 encontró que la enzima ACE2 ofrece protección contra la gripe aviar letal. Algunos pacientes con mejores resultados tenían niveles más altos de la proteína en sus sueros, y la desactivación del gen para ACE2 provocó daños pulmonares severos en ratones infectados con H5N1, mientras que el tratamiento de ratones con ACE2 humano amortiguó la lesión pulmonar. 

De acuerdo con los comentarios enviados por correo electrónico de Hongpeng Jia de Johns Hopkins Medicine, una caída en la actividad de ACE2 en los ancianos es en parte responsable de la capacidad más pobre de los humanos para frenar nuestra respuesta inflamatoria a medida que envejecemos . La reducción de la abundancia de receptores ACE2 en adultos mayores podría dejarlos menos capaces de hacer frente al SARS-CoV-2, dice Baric, aunque la hipótesis aún necesita más investigación.

Exposición a otros coronavirus

Hay otros cuatro coronavirus que infectan a los humanos, con síntomas típicos de un resfriado común. Estos virus son comunes en niños. «No sabemos cuál de ellos, si alguno, podría proporcionar alguna inmunidad cruzada», dice Subbarao. Podría ser que la inmunidad a las proteínas virales, obtenida de los virus circulantes del «resfriado común», modera el curso de COVID-19.

Esta es una «hipótesis que agita las manos», agrega Subbarao, pero que vale la pena probar. Recientemente, se ha sugerido que el plasma de personas que se han recuperado de COVID-19 podría transfundirse a pacientes infectados con SARS-CoV-2 para tratarlos .

«No creo que nadie en el campo sepa por qué la enfermedad es menos robusta en animales o humanos extremadamente jóvenes», dice Baric a The Scientist . También es aún demasiado pronto para saber cuánto se aprende del primer coronavirus del SARS al SARS-CoV-2. «El SARS-CoV-1 nos dirá mucho, pero creo que hay nueva información que vamos a aprender sobre el SARS-CoV-2», reconoce Perlman.

Anthony King es un periodista independiente con sede en Dublín, Irlanda. Envíele un correo electrónico a  anthonyjking@gmail.com  o sígalo en Twitter @AntonyJKing .